O banheiro portátil é uma variação leve, transportável, eficiente e mais higiênica de uma instalação comum para a eliminação de dejetos humanos que existia antes do advento do encanamento interno - o banheiro externo. Antes que o encanamento interno permitisse o desenvolvimento de um sistema para transportar dejetos humanos de um receptáculo para um sistema de esgoto através de uma série de canos e outros aparelhos de encanamento, os humanos frequentemente atendiam à necessidade de eliminar os resíduos em uma baia isolada localizada fora de residências e locais de trabalho. trimestres, se decidissem usar qualquer tipo de estrutura. Normalmente, essa barraca continha um banco com um grande buraco aberto. Os resíduos foram depositados através do buraco diretamente no solo abaixo. Uma versão mais refinada do banheiro externo era o sanitário, uma instalação interna com caixa d'água e sistema de descarga que depositava os resíduos em uma fossa abaixo.

O advento do encanamento interno levou ao desenvolvimento do primeiro banheiro moderno em 1843, embora os banheiros conectados aos sistemas de esgoto não tenham entrado em uso geral até a era vitoriana, quando os sistemas de esgoto modernos começaram a ser construídos. Ainda assim, esta inovação não foi útil para aqueles que trabalhavam ou se reuniam em áreas exteriores sem acesso a tais instalações. Alguns desses locais, como muitas áreas de descanso nas estradas, instalações de camping e acampamentos de verão para crianças, ainda utilizam dependências rústicas. Pelo menos desde a década de 1960, muitos outros locais, especialmente aqueles onde as populações se reúnem apenas por períodos temporários, apresentam instalações sanitárias leves e portáteis - cabines de plástico individuais, facilmente transportáveis, privadas, contendo vasos sanitários, cada um com seu próprio sistema sanitário independente, composto por instalações rudimentares. encanamento, um tanque de retenção e produtos químicos desinfetantes.

Os banheiros portáteis são mais comumente usados em canteiros de obras, estacionamentos externos e outros ambientes de trabalho onde o encanamento interno é inacessível, e em grandes reuniões ao ar livre, como concertos, feiras e eventos recreativos.

As primeiras instalações sanitárias conhecidas datam do terceiro milénio a.C. Instalações sanitárias rudimentares foram descobertas na forma de reentrâncias nas paredes de pedra de casas na Escócia, que datam de cerca de 2.800 a.C. Mais ou menos na mesma época, parece que no Paquistão estavam a ser construídas instalações sanitárias de estilo ocidental com tijolos e assentos de madeira. O esgoto caía por uma calha até um ralo ou fossa. No Egito, foram encontrados vasos sanitários nos banheiros das tumbas, presumivelmente para uso na vida após a morte. O primeiro banheiro portátil remonta a meados do século XIV a.C. No Egito, um banco de madeira com uma grande fenda no meio para ser usado com um vaso de cerâmica embaixo dele foi descoberto no túmulo de Kha, o alto funcionário da comunidade operária de Tebas.

Até o século XVIII, o penico portátil, uma variação um pouco mais moderna deste primeiro banheiro portátil, era o lavabo mais utilizado. A noção de vaso sanitário com descarga foi desenvolvida pelo poeta elisabetano Sir John Harington, que projetou um vaso sanitário interno contendo um vaso sanitário que poderia diluir o esgoto com a água contida em uma cisterna. Esta invenção foi significativamente aprimorada por Thomas Crapper, que em 1886 criou o primeiro vaso sanitário com descarga, apresentando um tanque de água colocado bem acima do vaso sanitário para realmente lavar o conteúdo do vaso, em vez de apenas diluí-lo. À medida que os sistemas públicos de esgoto se tornaram mais desenvolvidos, a invenção de Crapper tornou-se comum.

No século XX, os inventores combinaram a portabilidade dos lavatórios mais antigos com os benefícios sanitários dos sanitários modernos para criar um sistema contido que também é compacto, leve e transportável. O banheiro portátil, comumente chamado de Porta-John em homenagem a um importante fabricante deste produto, é hoje um recurso comum em locais de trabalho e eventos que não têm acesso a sistemas de esgoto.