O banheiro portátil é uma variação leve, transportável, eficiente e mais higiênica de uma instalação comum para a eliminação de dejetos humanos que existia antes do advento do encanamento interno - o banheiro externo. Antes que o encanamento interno permitisse o desenvolvimento de um sistema para transportar dejetos humanos de um receptáculo para um sistema de esgoto através de uma série de canos e outros aparelhos de encanamento, os humanos frequentemente atendiam à sua necessidade de eliminar resíduos em uma baia isolada localizada fora da residência e do trabalho. quartos, se eles optaram por usar qualquer tipo de estrutura. Normalmente, essa baia continha um banco com um grande buraco cortado nele. Os resíduos foram depositados através do buraco diretamente no solo abaixo. Uma versão mais refinada da casinha era o banheiro, uma instalação interna com caixa d'água e sistema de descarga que depositava os dejetos em uma fossa abaixo.

O advento do encanamento interno levou ao desenvolvimento do primeiro banheiro moderno em 1843, embora banheiros conectados a sistemas de esgoto não tenham se tornado de uso geral até a era vitoriana, quando sistemas de esgoto modernos começaram a ser construídos. Ainda assim, essa inovação não era útil para aqueles que trabalhavam ou se reuniam em áreas externas sem acesso a tal instalação. Alguns desses locais, como muitas áreas de descanso em estradas, instalações de acampamento e acampamentos de verão para crianças, ainda utilizam dependências rústicas. Desde pelo menos a década de 1960, muitos outros locais, especialmente aqueles onde as populações se reúnem apenas por períodos temporários, apresentam instalações sanitárias leves e portáteis - cabines de plástico individuais, facilmente transportáveis, privadas, contendo banheiros, cada uma com seu próprio sistema sanitário independente, composto por vasos sanitários rudimentares. encanamento, um tanque de retenção e produtos químicos sanitizantes.

Banheiros portáteis são mais comumente usados em canteiros de obras, estacionamentos externos e outros ambientes de trabalho onde o encanamento interno é inacessível e em grandes reuniões ao ar livre, como shows, feiras e eventos recreativos.

As primeiras instalações sanitárias conhecidas datam do terceiro milênio a.C. Instalações sanitárias rudimentares foram descobertas na forma de reentrâncias em paredes de pedra de casas na Escócia que datam de cerca de 2.800 a.C. Na mesma época, parece que banheiros de estilo ocidental estavam sendo construídos com tijolos e assentos de madeira no Paquistão. Esgoto caiu através de uma calha para um ralo ou fossa. No Egito, banheiros foram encontrados nos banheiros das tumbas, presumivelmente para uso na vida após a morte. O primeiro banheiro portátil data de meados do século XIV a.C. No Egito, um banquinho de madeira com uma grande fenda no meio para uso com um vaso de cerâmica foi descoberto na tumba de Kha, o alto funcionário da comunidade de trabalhadores de Tebas.

Até o século XVIII, o penico portátil, uma variação um pouco mais moderna desse primeiro banheiro portátil, era o banheiro mais usado. A noção de um vaso sanitário com descarga foi desenvolvida pelo poeta elisabetano Sir John Harington, que projetou um banheiro interno contendo uma instalação sanitária que poderia diluir o esgoto com a água contida em uma cisterna. Esta invenção foi significativamente aprimorada por Thomas Crapper, que em 1886 criou o primeiro vaso sanitário com descarga com um tanque de água colocado bem acima do vaso sanitário para realmente liberar o conteúdo do vaso, em vez de apenas diluí-lo. À medida que os sistemas públicos de esgoto se tornaram mais desenvolvidos, a invenção de Crapper tornou-se comum.

No século XX, os inventores combinaram a portabilidade dos lavatórios mais antigos com os benefícios sanitários do banheiro moderno para criar um sistema contido que também é compacto, leve e transportável. O banheiro portátil, comumente chamado de Porta-John em homenagem a um proeminente fabricante deste produto, é hoje um recurso comum em locais de trabalho e eventos que não têm acesso a sistemas de esgoto.